In this study guide, we delve into the inspiring story of Neerja Bhanot - a Pan Am flight attendant who demonstrated extraordinary courage during a hijacking incident. Compiled from various news reports and media sources, this guide covers her life, heroic actions, and the honors she received.
Summary of “Shield of Courage”
Neerja Bhanot (7 Sept 1963 – 5 Sept 1986) was a Pan Am flight attendant whose bravery saved dozens of passengers on the hijacked Pan Am Flight 73. Born in Chandigarh, she grew up in a supportive family, first worked as a model and then joined Pan Am, quickly earning a reputation for professionalism, dedication, elegance and confidence.
On 5 Sept 1986 the Boeing 747 (registration N656PA) was hijacked at Karachi International Airport while en route from Mumbai to New York with stops in Karachi and Frankfurt. Hijackers, disguised as airport security, took control of the aircraft and held ≈ 170 passengers and crew hostage for about 17 hours. Their demands were the release of certain prisoners; they threatened to kill the hostages if their demands were not met.
As senior flight purser, Neerja hid the passports of American passengers, preventing the hijackers from identifying and targeting them. When the situation grew chaotic, she led passengers toward the emergency exits, opened the evacuation chute, and began the evacuation herself. While shielding three children, she was shot and later died.
Pakistani Special Service Group (SSG) stormed the plane, rescued the remaining hostages, and captured the hijackers. Neerja’s self‑sacrifice saved many lives and became a landmark example of courage in aviation history. In 1987 she was posthumously awarded India’s highest peacetime gallantry award, the Ashoka Chakra, presented by President Giani Zail Singh. She also received the United States Congress Special Courage Award, the Flight Safety Foundation Heroism Award, and Pakistan’s Tamgha‑e‑Pakistan.
Her legacy lives on through the Neerja Bhanot Pan Am Trust, which honors Indian women fighting social injustice and airline crew showing bravery, and through the 2016 Bollywood biopic Neerja, which won national awards.
Summary of “Shield of Courage” in Malayalam
നീർജ്ജ ഭനോട്ട് (7 സെപ്തംബർ 1963 – 5 സെപ്തംബർ 1986) ഹൈജാക്ക് ചെയ്യപ്പെട്ട പാൻ ആം ഫ്ലൈറ്റ് 73-ൽ ഡസൻകണക്കിന് യാത്രക്കാരുടെ ജീവൻ രക്ഷിച്ച ഒരു പാൻ ആം ഫ്ലൈറ്റ് അറ്റൻഡന്റായിരുന്നു. ചണ്ഡീഗഡിൽ ജനിച്ച അവർ പിന്തുണാപരമായ ഒരു കുടുംബത്തിൽ വളർന്നു, ആദ്യം മോഡലായി പ്രവർത്തിക്കുകയും പിന്നീട് പാൻ ആമിൽ ചേരുകയും ചെയ്തു, പ്രൊഫഷണലിസം, അർപ്പണബോധം, ഗാംഭീര്യം, ആത്മവിശ്വാസം എന്നിവയ്ക്ക് വേഗത്തിൽ പ്രശസ്തി നേടുകയും ചെയ്തു.
1986 സെപ്തംബർ 5-ന് മുംബൈയിൽ നിന്ന് ന്യൂയോർക്കിലേക്കുള്ള യാത്രാമധ്യേ കറാച്ചിയിലും ഫ്രാങ്ക്ഫർട്ടിലും സ്റ്റോപ്പുകളോടെ സഞ്ചരിച്ചിരുന്ന ബോയിങ് 747 (രജിസ്ട്രേഷൻ N656PA) കറാച്ചി അന്താരാഷ്ട്ര വിമാനത്താവളത്തിൽ വച്ച് ഹൈജാക്ക് ചെയ്യപ്പെട്ടു. എയർപോർട്ട് സെക്യൂരിട്ടിയുടെ വേഷം ധരിച്ച ഹൈജാക്കർമാർ വിമാനത്തിന്റെ നിയന്ത്രണം ഏറ്റെടുക്കുകയും ഏകദേശം 170 യാത്രക്കാരെയും ജീവനക്കാരെയും ഏകദേശം 17 മണിക്കൂർ ബന്ദികളാക്കി നിർത്തുകയും ചെയ്തു. ചില തടവുകാരെ മോചിപ്പിക്കണമെന്നായിരുന്നു അവരുടെ ആവശ്യം; ആവശ്യങ്ങൾ നിറവേറ്റിയില്ലെങ്കിൽ ബന്ദികളെ വധിക്കുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തി.
സീനിയർ ഫ്ലൈറ്റ് പേഴ്സർ എന്ന നിലയിൽ, നീർജ്ജ അമേരിക്കൻ യാത്രക്കാരുടെ പാസ്പോർട്ടുകൾ മറച്ചുവച്ചു, ഹൈജാക്കർമാർക്ക് അവരെ തിരിച്ചറിയുന്നതും ലക്ഷ്യമിടുന്നതും തടഞ്ഞു. സാഹചര്യം അരാജകമായപ്പോൾ, അവർ യാത്രക്കാരെ എമർജൻസി എക്സിറ്റുകളിലേക്ക് നയിക്കുകയും, ഒഴിപ്പിക്കൽ ച്യൂട്ട് തുറക്കുകയും, സ്വയം ഒഴിപ്പിക്കൽ ആരംഭിക്കുകയും ചെയ്തു. മൂന്ന് കുട്ടികളെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനിടയിൽ അവർക്ക് വെടിയേറ്റു, പിന്നീട് മരണമടഞ്ഞു.
പാകിസ്ഥാൻ സ്പെഷ്യൽ സർവീസ് ഗ്രൂപ്പ് (SSG) വിമാനത്തിൽ ആക്രമണം നടത്തി, ശേഷിക്കുന്ന ബന്ദികളെ മോചിപ്പിക്കുകയും ഹൈജാക്കർമാരെ പിടികൂടുകയും ചെയ്തു. നീർജ്ജയുടെ ആത്മത്യാഗം അനേകം ജീവനുകൾ രക്ഷിക്കുകയും വ്യോമയാന ചരിത്രത്തിലെ ധൈര്യത്തിന്റെ സുപ്രധാന ഉദാഹരണമായി മാറുകയും ചെയ്തു. 1987-ൽ ഇന്ത്യയുടെ സമാധാനകാലത്തെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന ധീരതാ പുരസ്കാരമായ അശോക ചക്രം രാഷ്ട്രപതി ഗിയാനി സൈൽ സിംഗ് മരണാനന്തരം സമ്മാനിച്ചു. യുനൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സ് കോൺഗ്രസ് സ്പെഷ്യൽ കറേജ് അവാർഡ്, ഫ്ലൈറ്റ് സേഫ്റ്റി ഫൗണ്ടേഷൻ ഹീറോയിസം അവാർഡ്, പാകിസ്ഥാന്റെ തംഗ-എ-പാകിസ്ഥാൻ എന്നിവയും അവർക്ക് ലഭിച്ചു.
സാമൂഹ്യ അനീതിക്കെതിരെ പോരാടുന്ന ഇന്ത്യൻ സ്ത്രീകളെയും ധീരത പ്രകടിപ്പിക്കുന്ന എയർലൈൻ ജീവനക്കാരെയും ആദരിക്കുന്ന നീർജ്ജ ഭനോട്ട് പാൻ ആം ട്രസ്റ്റിലൂടെയും ദേശീയ അവാർഡുകൾ നേടിയ 2016-ലെ ബോളിവുഡ് ജീവചരിത്ര ചിത്രമായ നീർജ്ജയിലൂടെയും അവരുടെ പൈതൃകം നിലനിൽക്കുന്നു.
About the Author / Source
- Compiled from various news reports – the passage is a synthesis of information from Indian and international media, official award citations, and film reviews.
- No single author is named; the material is presented as an educational excerpt for Class IX (India).
- The purpose is to inform students about Neerja Bhanot’s life, her heroic actions, and the honors she received, while encouraging reflection on courage and self‑sacrifice.
3. Answers to All Questions in the Text
a. What is the significance of the Ashoka Chakra?
- It is India’s highest peacetime gallantry award.
- It recognises acts of conspicuous bravery, self‑sacrifice and courage away from the battlefield.
- Awarding it to Neerja posthumously highlighted her extraordinary heroism in saving lives during a terrorist hijacking.
b. What information do you get about Neerja’s early life?
- Born on 7 Sept 1963 in Chandigarh, India.
- Grew up in a loving, supportive family (parents Harish and Rama Bhanot, brothers).
- Started her career as a model before moving to the airline industry.
c. What qualities of Neerja helped her build a reputation in the airline industry? Do you think such qualities are necessary to scale the heights of success? Why?
- Qualities: professionalism, dedication, elegance, confidence, poise, quick thinking, leadership.
- Necessity: Yes. In high‑responsibility jobs, especially aviation, professionalism and calm under pressure ensure passenger safety and trust. Dedication and confidence enable staff to handle emergencies effectively, while poise and elegance contribute to a positive public image, all of which are essential for career advancement and success.
d. What were the demands of the hijackers?
- They demanded the release of certain prisoners (political detainees).
- They threatened to kill the passengers if their demands were not met.
e. How did Neerja Bhanot prevent the hijackers from identifying American passengers?
- She secretly hid the passports of the American passengers, making it impossible for the hijackers to locate and target them.
f. Why did the hijackers open fire on the passengers?
- The hijackers grew increasingly agitated as the situation unfolded and as passengers attempted to escape. When Neerja opened the emergency exit and passengers began to flee, the hijackers opened fire to stop the evacuation and maintain control.
g. How does Neerja's family keep the memory of her sacrifice alive?
- They established the Neerja Bhanot Pan Am Trust, which recognises Indian women fighting social injustice and airline crew displaying courage in crises.
- The family supports the promotion of her story through media, including the 2016 biopic Neerja.
Additional questions from “Let’s rewind”
- What is the significance of Neerja Bhanot's sacrifice?
- Her sacrifice saved dozens of lives, especially children, during a terrorist hijacking. It demonstrated the highest form of self‑less bravery and set a benchmark for courage in civil aviation.
- How did the world honour Neerja?
- Posthumous awards: India’s Ashoka Chakra, United States Congress Special Courage Award, Flight Safety Foundation Heroism Award, Pakistan’s Tamgha‑e‑Pakistan.
- Creation of the Neerja Bhanot Pan Am Trust.
- The 2016 Bollywood film Neerja, which won national accolades.
Additional Exam‑Style Questions (with Answers)
Q1. Explain how Neerja’s actions during the hijacking illustrate the concept of “leadership under pressure.”
- Answer: Neerja remained calm despite the life‑threatening situation, assessed the hijackers’ tactics, and took decisive steps (hiding passports, guiding passengers to exits). She prioritized the safety of others over herself, coordinated an evacuation, and protected children even when it cost her life. This shows that true leadership involves quick decision‑making, empathy, and personal sacrifice when under extreme stress.
Q2. Compare the security measures before and after the Pan Am Flight 73 incident. Why did the incident lead to changes worldwide?
- Answer: Before the incident, security screening was less stringent; hijackers could pose as airport staff and board with weapons. After the hijacking, airlines and airports worldwide introduced stricter identity verification, reinforced cockpit doors, better passenger screening, and crew training for hijack scenarios. The incident highlighted vulnerabilities in aviation security, prompting international standards (e.g., ICAO recommendations) to protect passengers.
Q3. Discuss the role of media (news reports and film) in shaping public memory of Neerja Bhanot.
- Answer: Media coverage immediately after the tragedy kept the story alive, emphasizing her heroism. The 2016 film Neerja reached a wide audience, humanising her life and inspiring new generations. Both news articles and the biopic transformed a single act of bravery into a national symbol of courage, influencing public perception, policy discussions, and the establishment of awards and trusts in her name.
Q4. Why is it important for schools to teach stories like Neerja’s in the curriculum?
- Answer: Such stories provide real‑life examples of moral values—courage, selflessness, responsibility. They encourage students to reflect on ethical decision‑making, inspire civic responsibility, and illustrate how individuals can impact society positively. Learning about national heroes also fosters a sense of pride and cultural identity.
Q5. Identify and explain two ethical dilemmas faced by Neerja during the hijacking.
- Answer:
1. Protecting passengers vs. personal safety: She chose to hide passports and guide passengers, risking her own life.
2. Choosing whom to prioritize: When the emergency exit opened, she could have escaped first but instead shielded three children, deciding to sacrifice herself for the most vulnerable. Both dilemmas highlight the conflict between self‑preservation and altruistic duty.
Key Themes to Remember
- Self‑less bravery: Putting others’ lives before one’s own.
- Leadership in crisis: Calm, decisive action saves lives.
- Impact of individual heroism: Influences policy, inspires society, creates lasting legacies.
- Recognition of courage: National and international awards underline the universal value of such acts.
After learning about Neerja's selfless bravery, encourage students to reflect on the concept of leadership under pressure and the importance of ethical decision-making. Practice the questions included in this guide to reinforce their understanding.